La "Yukon Quest" est une course de chiens de traîneau qui se déroule sur 1700 km à travers le Yukon et l'Alaska. Elle relie Whitehorse à Fairbanks aux Etats-Unis. Chaque année le départ alterne d'un côté ou d'un autre pour finir à l'autre bout. C'est l'une des plus difficiles courses du monde, et surement la plus emblématique dans le domaine. Alors la ville se pare de fanions et ses habitants exaltent de cet événement qui ponctue le rude hiver. Cette année le départ se fait côté canadien, alors durant mon séjour à Muktuk j'ai la chance d'assister au départ et voir les coureurs défiler au pied du chenil.

On a même le privilège d'assister au repas qui rassemble les coureurs et qui marque le début des festivités. On leur pose pleins de questions sur la préparation, sur les chiens, sur le côté mental,... Il y a même un français qui coure pour la deuxième année consécutive. Il espère cette fois terminé la course car l'an dernier il a du abandonner suite au décès de l'un de ses chiens. Malheureusement ce genre de tragique incident arrive. C'est vraiment super de pouvoir échanger avec eux même s'il reste très difficile de se rendre de l'effort physique et mental qu'ils s'apprêtent à fournir.
On prend le repas aux côtés de Frank Turner, le propriétaire et fondateur de Muktuk. C'est une véritable légende de la Yukon Quest et du mushing en général. C'est l'occasion de lui poser pleins de questions également sur fond de chansons typiquement yukonaises. Bref, un bon moment de découverte qui coupe du quotidien au chenil.

Le départ de la course se fait deux jours plus tard au coeur de la ville. Après avoir nourri nos 139 chiens, on arrive tôt pour pouvoir assister à la préparation des mushers juste avant la course. Il y a ceux qui sont déjà là depuis un moment, ceux qui évitent tout contact, ceux qui arrivent tard, ceux qui sont détendus, ceux qui le sont moins. Bien que le départ n'est pas été donné, la compétition a bel et bien commencé pour les coureurs. La préparation des chiens et du traineau étant primordial.

Deux heures avant le coup d'envoi, on ne peut plus approcher les mushers et leurs chiens. Après une magnifique démonstration de danses et de chants indiens il est temps pour le premier musher de s'approcher de la ligne de départ. Evidemment les 23 coureurs ne partent pas en même temps. Un tirage au sort est effectué au préalable pour déterminer l'ordre de passage. Les mushers prennent un à un le départ de la course avec 3 minutes d'écart entre chaque équipe.

Chaque traîneau est équipé de 14 à 16 chiens (bien loin de nos 5 chiens à Muktuk), ce qui rend la course vraiment très impressionnante. Chaque ribambelle de chiens est amené au départ tels des marathoniens aux allures de sprinteurs. Ca saute, ça aboie, ça tire déjà fort, ils veulent y aller. L'énergie et l'excitation de ces coureurs à part entière est à son apogée. Tout comme à Muktuk, on ressent l'envie et le plaisir que ces chiens prennent à tirer un traineau.

C'est parti pour 1000 miles à travers des températures atteignant -50° et des vents faisant tomber la température de 20 à 30° encore.
Pour nous il est temps de rejoindre notre chenil car les coureurs vont y passer quelques heures plus tard. On prépare des sachets remplis de confiserie que l'on distribuera (lancera) aux coureurs.

La première équipe apparait, on se tient prêt à l'encourager et lui lancer son sachet de friandises. Les équipes sont plus ou moins espacés et certains sont déjà très proche les uns des autres. Certains échouent à recevoir le paquet envoyé alors c'est l'occasion pour nous de sprinter derrière les traineaux avec le sachet en main pour leur remettre directement. Vraiment fun de courir à côté d'eux, autant pour eux que pour nous.

Pour le moment les mushers utilisent le frein à l'arrière du traineau pour calmer les chiens et leur énergie débordante. Il faut tenir la distance et ne pas s'épuiser dans les premiers kilomètres.
Nous suivrons l'avancé des coureurs et l'état des chiens de chaque équipe. Nous leur souhaitons bon courage et quittons les -20° pour la lodge :)

Canada

The Quest